Uten communityet vårt er vi ingenting

Grafikkansvarlig Johnathan Venables og medprodusent Mike Rouse tar en pause fra utviklingen av PlayStation Home for å snakke med eu.playstation.com.

Etter hvert som flere PlayStation 3-eiere blir invitert til Homes lukkede betatest og Home Square stadig fylles med snakkebobler og robotdansende avatarer, blir SCEEs online spilltjeneste klargjort for å åpne dørene for publikum.

Betatesterne som har brukt de siste ukene på å prate og starte spill fra hub-en til det banebrytende spillcommunityet, kjenner til Homes rene og detaljerte grafikkstil, selv om de kanskje ikke vet at prosjektet i utgangpunktet skulle bli noe helt annet. Grafikkansvarlig Johnathan Venables avslører mer overfor eu.playstation.com ved Londonstudioet til SCEE:

"Home skulle i utgangspunktet være en onlinetjeneste til The Getaway på PlayStation 2. Det prosjektet ble aldri virkeliggjort, men det gav oss et godt grunnlag når det gjelder nettverkskoder. Så fikk vi utviklingsutstyr til PlayStation 3, og deretter begynte vi å overføre alt og få alt til å virke, i begynnelsen kun via en LAN-forbindelse. Phil Harrison likte ideen om en nettverkshub for spillere, og teamet vokste derfra."

Homes nåværende grafikkstil ligner overhodet ikke på en pub i London, og oasen Home Square, med palmetrær og bekker med klart vann, ligner på et ferieparadis ved Middelhavet, mens Game Space er fullt av neonlys og minner om en bowlinghall fra 1950-tallet. Alt har et stilistisk virkelikehetspreg, og det blir presentert i herlige, klare HD-detaljer.

"Før vi begynte å jobbe på PS3, var grafikkstilen vår tatt fra Getaway-serien: et skittent og mørkt interiør fra en London-pub," sier Venables. "Så vi satte oss ned og bestemte hva slags utseende vi skulle utvikle for PS3. Vi ville at grafikkstilen skulle være så tilgjengelig som mulig, se flott ut og være tiltalende for alle som vil bruke det."

Medprodusent Mike Rouse legger til: "Vi tok et uvanlig valg og slapp en lukket betaversjon til communityet veldig tidlig i utviklingen. Som et resultat av tilbakemeldingene vi fikk da, forandret vi den opprinnelige lobbyen, som var som et pilleformet rom, til Home Square, som er mye lettere og luftigere, og som har tydeligere destinasjoner."

Å skape en så frodig og detaljert grafikk er krevende for enhver utvikler, og det blir enda vanskeligere når dette skal bygges inn i en onlinetjeneste. Når han blir spurt om hva som er den største utfordringen ved utviklingen av Home, svarer Venables: "Egentlig å få alt til å fungere. Alle de klassiske begrensningene du står overfor som spillutvikler, for eksempel å ikke ha mer minne igjen, og dette er enda strengere for oss siden vi er online."

"Du trenger bare å se på Game Space," legger Rouse til. "Det har fem bowlingbaner, to skjermer med høy oppløsning, seks biljardbord, åtte arkadespill, og det laster ned videoer når det trengs, og alt inneholder dynamiske gjenstander. Du har også potensial for 64 unike figurer, alle med forskjellige animasjoner, og stemme- og tekstprating foregår også, alt på én gang. Og så må vi ta hensyn til at noen av brukerne har ganske trege Internett-forbindelser."

En annen utfordring har vært å tilfredsstille forventingene til PS3-eiere. Siden Home ble kunngjort, har fansider og fora vært fulle av spekulasjoner om hva tjenesten kommer til å inneholde. For Rouse er all oppmerksomheten oppmuntrende. "Vi har holdt oss ganske rolige i mediene," sier han, "men communityet har tatt helt av."

Når noen snakker om utviklingen av Home, sitter ordet community løst på alles lepper. Når tjenesten blir tilgjengelig for publikum, vil det bli i form av en åpen beta, en tjeneste i stadig utvikling som vil tilpasse seg etter kravene fra brukerne. For kort tid siden kunngjorde direktøren for SCEE, David Reeves, at Home allerede hadde skiftet fokus til først og fremst å tenke på spillerne.

"Tidligere var det et større fokus på det sosiale nettverket i Home," utdyper Venables. "Og selv om dette fremdeles er veldig viktig, blir det nå lagt mer vekt på at alt skal være tilpasset for PS3-spillerne. De første brukerne av Home vil være de som har skaffet seg PS3: de er spillere.

"Uten communityet er vi ingenting, og etter hvert som vi får tilbakemeldinger fra brukerne, kommer det til å bli forandringer. Vi kommer til å se at grupper av RPG-fans eller Resistance 2-fans kommer til å samle seg, og deretter kommer tredjeparter til gjøre som disse gruppene vil. Vi forventer at Home kommer til å vokse etter hvert som communityer dannes innen andre communityer."

Støtte fra tredjeparter er en av de mest lovende initiativene som er satt i gang av Home-teamet, noe som gir muligheter for merkevareinnhold fra spillutviklere, klesmerker, møbelprodusenter med mer. Når han blir spurt om hvordan disse forbindelsene kommer til å fungere, avslører Rouse at tredjeparter vil kunne lage sitt eget innhold.

"Halvparten av utviklingsteamet er faktisk et verktøyteam," sier han, "fordi tredjeparter må kunne skape innhold med de samme standardene som du ser i Home i dag. Og det gjelder ikke bare for klær, møbler og gjenstander, men hele rom. Vi har et robust og avansert verktøysett som gjør at tredjeparter enkelt kan skape innhold til Home."

Det er fortsatt ikke bestemt om brukerne skal kunne skape sitt eget innhold, og dette, som alt annet, blir bestemt av etterspørselen. For øyeblikket er teamet nølende til brukergenerert innhold.

"Vi begynner rolig, for vi vil ikke at communityet skal flomme over av verktøy som nesten ingen kommer til å bruke," sier Rouse. "Brukergenerert innhold kan gå begge veier: det kan hende at det ikke blir nok og alt ser likt ut, eller det kan bli for mye og folk fyller opp stedet med ubrukelige ting."

"Det er en viktig forskjell på brukergenerert innhold og tilpasning," legger Venables til. "Home er allerede veldig tilpasningsdyktig, og det er dette vi er mest interessert i å utforske for øyeblikket."

Og det var slutten på dette intervjuet. En bedre konklusjon kan du ikke få når du snakker om Home, fordi det er en tjeneste som prøver å utvikle seg etter hva brukerne ønsker, i stedet for å gjøre det utviklerne ønsker. Etter en prat med noen av medlemmene av teamet blir det klart at potensialet til Home er ubegrenset, og at de er like spente på dette potensialet som PlayStation-fansen er.

Nyskapende, underholdende og vakkert, Home er i ferd med å bli noe spesielt. Og ved å høre på de personene som bruker produktet etter hvert som det utvikler seg, vil Home revolusjonere hvordan PlayStation-communityet samhandler og spiller online, og utvide underholdningsmulighetene ved PS3 ytterligere.

PlayStation 3-brukere: velkommen hjem.